Écureuils préhistoriques : les ancêtres anciens des rongeurs

3. Habitat et mode de vie des écureuils préhistoriques

L’habitat et le mode de vie des écureuils préhistoriques étaient étroitement liés à l’environnement dans lequel ils vivaient. La Terre était dans une phase de réchauffement global à l’époque de l’Éocène, lorsque ces rongeurs disparus ont émergé pour la première fois. De vastes forêts se sont étendues sur la majeure partie de la planète, offrant un habitat parfait aux créatures arboricoles comme les premiers écureuils. Ces forêts préhistoriques différaient considérablement de celles que nous connaissons aujourd’hui. Leur environnement varié et riche était créé par la prédominance de gymnospermes (plantes à cônes) et d’angiospermes primitives (plantes à fleurs). L’abondance d’arbres produisant divers types de noix, de graines et de fruits offrait une source de nourriture abondante pour les espèces ressemblant à des écureuils en développement. Les écureuils préhistoriques menaient une vie principalement arboricole, passant la majeure partie de leur temps dans les arbres. Leurs adaptations physiques – griffes acérées et corps agiles – leur permettaient de naviguer facilement dans le terrain tridimensionnel difficile de la canopée forestière. Parmi les avantages de ce mode de vie arboricole figuraient la protection contre les prédateurs terrestres et l’accès à des sources de nourriture hors de portée pour de nombreuses autres espèces. Ces premiers écureuils étaient apparemment diurnes, actifs pendant la journée lorsqu’ils pouvaient maximiser leur vision développée. Un comportement encore observé chez de nombreuses espèces d’écureuils modernes, ils passaient très probablement leurs journées à chercher de la nourriture et à stocker les surplus dans des caches pour une utilisation ultérieure. Ce comportement de stockage de nourriture aurait pu grandement aider leur survie pendant les périodes de pénurie, tout en contribuant à la dispersion des graines, affectant ainsi indirectement la composition de leurs environnements forestiers. Bien qu’ils soient principalement adaptés à la vie dans les arbres, les écureuils préhistoriques se déplaçaient probablement occasionnellement au sol. Cette activité aurait été nécessaire pour trouver certains types de nourriture ou de matériaux de nidification, ainsi que pour traverser entre des arbres trop éloignés pour sauter. À partir des seules preuves fossiles, il est plus difficile de déterminer la structure sociale des écureuils préhistoriques. Cependant, leurs parents modernes et d’autres animaux anciens suggèrent qu’ils vivaient en groupes sociaux lâches. Ces groupes auraient pu offrir des avantages tels qu’une meilleure vigilance contre les prédateurs et peut-être des soins coopératifs aux jeunes.